通俗地讲，草书就是草率、快速地书写。按说任何字体都可以草写，都可以有草书，比如青铜器铭文中就不乏刻写得草率的字；但是文字学所指的“草书”是一种特定的字体，它是从隶书发展而来的，大约在西汉中期形成，东汉时广泛流行。梁武帝《草书状》里记载蔡邕的话说：“昔秦之时，诸侯争长，简檄相传，望烽走驿，以篆、隶之难不能救速，遂作赴急之书，盖今之草书是也。”这是对草书之所以产生的一种解释。
    早期的草书带有隶书的意味，称为章草，如陆机平复帖。从东汉后期到魏晋时期，草书脱去了隶书笔画的痕迹，大量使用连笔，称为今草，如王献之中秋帖。到了唐代，草书进一步发展，写起来龙飞凤舞，奔放不羁，称为狂草，如怀素自序帖。
    由于草书大量使用连笔，只存字的轮廓，以求书写快速，所以普通人往往难以辨认，影响了它的实用功能。因此，尽管草书出现较早，却始终没能成为通用字体，仅仅是书法艺术的一种形式。