《宣和书谱·行书叙论》说：“自隶法扫地，而真几于拘，草几于放，介乎两者间，行书有焉。”这是说，自从隶书过时以后，因为楷书过于拘谨，草书又过于奔放，介乎于这两者之间，所以产生了行书。可见，行书是吸收楷书和草书的特点而形成的一种字体。它兼具楷书的规矩和草书的流利，写起来比楷书快捷方便，读起来又比草书容易认识，有很大的实用价值。所以，自汉末产生以来，行书一直是手写体的主要形式，为人们所喜闻乐见。
    行书的特点是在基本保持楷书形体结构的前提下，适当地运用连笔，省减笔画。行书没有严格的书写规则，其中写得比较平稳端正接近楷书的称为“行楷”，写得比较放纵变化接近草书的称为“行草”。行楷既保留了楷书结构规范的优点，又适当采用了草书的某些简便笔法，方便书写又易于辩识，是最理想的实用手写字体。而行草接近草书，含有大量的草书符号，笔画省减过多，不容易识读，所以不适于实用，主要是书法艺术的形式。
    自行书产生以来，擅长行书的书法家代不乏人，如东晋王羲之、王献之父子，唐朝褚遂良、颜真卿，宋朝苏轼、黄庭坚、米芾，蔡襄，元朝赵孟頫、鲜于枢，明朝文征明、董其昌，清朝何绍基、赵之谦等。
    传世的行书精品数不胜数，其中王羲之的《兰亭序》，历来被誉为行书第一。颜真卿的《祭侄稿》，有人称之为行书第二。 苏轼的《黄州寒食诗》，有人称之为行书第三。